Concreto é pior para o clima do que voar. O cimento de algas pode mudar isso.

A indústria do cimento é uma das principais contribuintes para as mudanças climáticas, respondendo por pelo menos oito por cento das emissões anuais de gases de efeito estufa. Um novo calcário de algas pode ajudar a indústria a se tornar neutra em carbono.

A indústria do cimento dobrou suas emissões de CO2 nas últimas duas décadas, de 1,4 bilhão de toneladas de dióxido de carbono para quase 2,9 bilhões de toneladas. Ele gera cerca de 1.370 libras de CO2 para cada tonelada métrica de cimento fabricado.

As taxas de emissões do cimento aumentaram mais rapidamente do que a maioria das outras fontes de carbono, de acordo com especialistas. Mas enquanto o cimento produz quase quatro vezes as emissões da indústria da aviação, raramente é chamado por seu impacto ou o foco de esforços de remediação e financiamento.

Se quisermos atingir as metas climáticas, os especialistas dizem que a indústria do cimento precisará diminuir suas emissões anuais em pelo menos 16% antes de 2030.

Há esforços em andamento; em 2021, a Califórnia se tornou o primeiro estado dos EUA a exigir reduções de emissões da indústria de cimento. Está exigindo cortes de 40% em relação aos níveis de 2019 por tonelada de cimento produzida até 2035. Nova York também está exigindo que a indústria estabeleça um padrão de emissões para o cimento usado em obras públicas. No início desta primavera, mais de 50 empresas líderes, incluindo Google, Microsoft e Salesforce, se comprometeram a fornecer materiais de construção com baixo teor de carbono, incluindo cimento, aço e alumínio.

E uma solução viável de longo prazo pode não estar longe; uma equipe de pesquisa da Universidade do Colorado em Boulder, dizem que descobriram como tornar o cimento neutro em carbono e até mesmo negativo em carbono por meio do uso de microalgas.

“Este é um momento realmente empolgante para nossa equipe”, disse Wil Srubar, investigador principal do projeto e professor associado de Engenharia Civil, Ambiental e Arquitetônica e do Programa de Ciência e Engenharia de Materiais da CU Boulder, em comunicado. "Para a indústria, agora é a hora de resolver este problema terrível. Acreditamos que temos uma das melhores soluções, se não a melhor solução, para a indústria de cimento e concreto resolver seu problema de carbono."

A equipe recebeu uma doação de US$ 3,2 milhões da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Energia (DOE) – Energia (ARPA-E) e foi recentemente selecionada pelo programa HESTIA (Harnessing Emissions into Structures Taking Inputs from the Atmosphere) para desenvolver e dimensionar o calcário.

O concreto é feito com cimento portland – que requer calcário, geralmente extraído de pedreiras e queimado em altas temperaturas. Isso libera altos níveis de dióxido de carbono na atmosfera. Mas os pesquisadores dizem ter encontrado uma alternativa viável com calcário cultivado biologicamente produzido por algumas espécies de microalgas calcárias completas por meio da fotossíntese. O resultado é o crescimento de recifes de corais e, como captura CO2 da atmosfera, é uma alternativa neutra em carbono ao calcário.

Segundo a equipe, o que estão produzindo apenas com luz solar, água do mar e dióxido de carbono dissolvido, as microalgas sequestram o CO2 enquanto produzem um calcário idêntico ao que já está sendo usado, só que um leva alguns milhões de anos para produzir, o outro pode acontecer em tempo real.

"Na superfície, [as microalgas] criam essas belas e intrincadas conchas de carbonato de cálcio. É basicamente uma armadura de calcário que envolve as células", disse Srubar.

"Se toda a construção à base de cimento em todo o mundo fosse substituída por cimento de calcário biogênico, a cada ano, 2 gigatoneladas de dióxido de carbono não seriam mais bombeadas para a atmosfera e mais de 250 milhões de toneladas adicionais de dióxido de carbono seriam retiradas de na atmosfera e armazenados nesses materiais", dizem os pesquisadores.

Tempo é essencial. A construção global está acontecendo em um ritmo acelerado. De acordo com os pesquisadores, estamos construindo "uma cidade de Nova York todos os meses pelos próximos 40 anos".

"Fazemos mais concreto do que qualquer outro material no planeta, e isso significa que ele afeta a vida de todos", disse Srubar. "É muito importante lembrarmos que esse material deve ser acessível e fácil de produzir, e os benefícios devem ser compartilhados em escala global."