Reduzindo o impacto climático da construção com tijolos de algas

Cimento - o ingrediente essencial de ligação em concreto, tijolos e argamassa - é um pesadelo climático. Para fazê-lo, você aquece calcário e argila a temperaturas extremamente altas usando combustíveis fósseis que poluem o carbono. Isso desencadeia um processo químico, que também libera grandes quantidades de dióxido de carbono na atmosfera. O processo é tão intensivo em carbono e o cimento é tão amplamente utilizado que representa cerca de 8% das emissões globais de CO2. Com o estoque mundial de construção projetado para dobrar até 2060, os defensores do clima estão desesperados para que materiais alternativos cheguem rapidamente ao mercado.

Uma fábrica em Longmont, Colorado, pode ter a resposta. Até o final deste ano, começará a produzir tijolos de concreto feitos não de cimento, mas de algas. A Prometheus Materials, formada em 2021 a partir de um projeto de pesquisa na Universidade do Colorado, pega microalgas normalmente encontradas em lagos ou lagoas e as cultiva em biorreatores. Eles adicionam ar, para que as algas possam se alimentar do dióxido de carbono que contém, bem como da água do mar e da luz das lâmpadas LED. Isso permite que as algas produzam uma substância semelhante a cimento capaz de unir areia com cascalho ou pedra para fazer concreto. O método imita o processo natural através do qual os organismos formam recifes de corais duros e conchas.

Os tijolos à base de algas devem estar disponíveis comercialmente em 2023. Eles foram projetados em parceria e parcialmente financiados pelo escritório de arquitetura americano Skidmore, Owings & Merrill (SOM) - conhecido por criar o Burj Khalifa em Dubai e o de Nova York Um centro de comércio mundial.

Fabricar os tijolos atualmente emite um décimo do CO2 da produção convencional de blocos de concreto, de acordo com o CEO da Prometheus Materials, Loren Burnett. Quando a empresa terminar de instalar painéis solares para alimentar sua fábrica, esse processo será neutro em carbono e, em três anos, negativo em carbono, de acordo com Burnett. "Praticamente não há emissão de CO2 durante o processo e, na verdade, sequestramos CO2", diz ele. "Porque as algas a absorvem por meio da fotossíntese, e então incorporamos essas algas em nossos materiais de construção."

O cronograma de produção do Prometheus o coloca próximo à vanguarda de um movimento para substituir materiais de construção convencionais intensivos em carbono, como aço e concreto, por materiais derivados de plantas e outros organismos. O chamado setor de materiais "de base biológica" ainda está em sua infância. Mas os defensores dizem que ela tem o potencial de transformar a indústria da construção de um dos maiores emissores do mundo – responsável por 11% das emissões de CO2 – em um absorvedor de carbono. Ou seja, de vilão do clima, a parte da solução.

Usar a natureza na construção não é nenhuma novidade. As pessoas pegam as plantas e a matéria orgânica que crescem ao seu redor e as transformam em estruturas há milhares de anos. Da África do Sul à Inglaterra e ao Afeganistão, a palha há muito é misturada com solo e água para fazer espiga. O bambu forte e de crescimento rápido é um elemento-chave de muita arquitetura tradicional no leste da Ásia. E a madeira manteve sua popularidade histórica em muitos países, com 90% das novas casas nos EUA ainda feitas com estruturas de madeira. Nas últimas décadas, ativistas ambientais pressionaram para que esses materiais absorvedores de carbono se tornassem a norma em residências e construções de pequena escala.

Mas construir em grande escala com materiais naturais tem se mostrado difícil (embora alguns arranha-céus de madeira de alto perfil estejam surgindo em algumas cidades). Assim, os cientistas estão desenvolvendo uma nova geração de materiais derivados de orgânicos fortes e versáteis o suficiente para substituir o aço e o concreto intensivos em carbono. Para estimular esses esforços, em junho, o Departamento de Energia dos EUA anunciou US$ 39 milhões em doações para 18 projetos trabalhando em "tecnologias que podem transformar edifícios em estruturas líquidas de armazenamento de carbono". A equipe da Universidade do Colorado por trás dos tijolos de algas é um dos destinatários. Outro donatário está trabalhando em um material de isolamento à base de fungos que pode ser usado para reformar casas. Um terceiro quer adicionar micróbios à madeira para criar um material "vivo" "com a resistência do aço".