Projetos ousados ​​de novos reatores nucleares prometem eletricidade segura e limpa.

Projetos arrojados de novos reatores prometem eletricidade segura e limpa.

Em algum momento de 2021, se tudo correr conforme o planejado, equipamentos de terraplenagem chegarão a um local desalinhado e varrido pelo vento no leste de Idaho e começarão a escavar um grande buraco. O pedaço de artemísia em questão não fica longe da cidade atômica, de nome otimista, Idaho. A cidade não é muito para se olhar hoje. Restam menos de 30 residentes, e o único posto de gasolina da comunidade não vende mais gasolina. Em sua época, porém, Atomic City era uma pequena e próspera cidade em expansão. Ao longo das décadas de 1950 e 1960, o deserto ao redor zumbia com projetos de pesquisa nuclear financiados pelo governo. Os reatores que alimentam os submarinos nucleares foram desenvolvidos aqui, assim como o primeiro reator a fornecer eletricidade à rede elétrica civil.

Esse boom desapareceu e a maioria desses reatores ficou em silêncio. No entanto, o Laboratório Nacional de Idaho, hoje sob a supervisão do Departamento de Energia, continua a trabalhar em projetos de ponta. Ao longo dos anos, os projetos do INL incluíram reatores exóticos que trabalham em temperaturas inimaginavelmente altas e são resfriados por gás hélio, sal líquido ou até mesmo metal fundido, em vez de água. Durante grande parte da existência do laboratório, seus pesquisadores esperavam que descobertas como essas revolucionassem a energia nuclear nos Estados Unidos. Novos projetos de reatores significariam usinas nucleares tão seguras que poderiam ser construídas próximas às cidades e tão eficientes que poderiam alimentar nossa economia com eletricidade quase ilimitada e limpa.

Essa revolução nuclear demorou a chegar. Embora a energia nuclear ainda forneça quase 20% da eletricidade neste país, a maioria dos reatores em serviço hoje usa projetos conservadores refrigerados a água que se tornaram o padrão da indústria na década de 1970. (Na verdade, muitos foram construídos na década de 1970.) A infraestrutura nuclear do país é robusta e confiável, mas não é de ponta. E nem sempre é economicamente competitivo, já que o fracking reduz os preços do gás natural e as instalações eólicas e solares altamente subsidiadas reduzem as taxas que as usinas nucleares podem cobrar de seus clientes. Em tal clima econômico, não é surpresa que algumas usinas nucleares existentes estejam fechando e que a construção de novas usinas esteja quase parando.

As equipes de trabalho que devem chegar ao deserto de Idaho daqui a um ano ou mais tentarão algo novo. Eles não estarão construindo as grandes naves de contenção abobadadas que a maioria de nós imagina quando pensamos em usinas nucleares. Em vez disso, eles primeiro cavarão uma longa trincheira revestida de concreto; imagine uma piscina muito grande e muito profunda. Em seguida, chegarão caminhões carregando os componentes de um reator nuclear minúsculo. Na construção tradicional de usinas nucleares, as equipes constroem reatores no local, um processo meticuloso que pode se arrastar por anos. Mas esse reator chegará a Idaho quase totalmente montado, recém-saído de uma fábrica da Virgínia. Os trabalhadores simplesmente conectarão os principais componentes. O reator acabado ficará verticalmente dentro de um recipiente de contenção de aço com cerca de 15 pés de largura e 75 pés de altura. Vai se parecer um pouco com um silo de fazenda de alta tecnologia.

Esse tipo de reator nuclear diminuto e construído em fábrica é conhecido como Reator Modular Pequeno, ou SMR. O projeto planejado para o projeto de Idaho é ideia de Jose Reyes, ex-professor de engenharia nuclear da Oregon State University. Reyes deixou a academia em 2007 para lançar a NuScale, uma empresa dedicada a tornar os SMRs um negócio viável. É uma das dezenas de startups dos EUA que tentam construir vários tipos de pequenos reatores nucleares de próxima geração, mas está liderando o grupo em termos de navegação no processo de licenciamento bizantino da Comissão Reguladora Nuclear. "Estamos a caminho de ser o primeiro SMR a obter a certificação", Reyes me disse.

Sozinho, um único SMR desse tipo gerará modestos 60 megawatts de eletricidade. Isso é suficiente para abastecer cerca de 40.000 residências e é uma pequena fração dos 1.000 megawatts ou mais que os reatores de tamanho normal de hoje produzem. Mas o SMR da NuScale não foi projetado para operar sozinho. Quando o projeto estiver concluído, 12 desses módulos ficarão lado a lado na vala de concreto, que será inundada com água por medida de segurança. Quando a usina de Idaho for conectada à rede — em algum momento de 2026, esperam seus patrocinadores —, isso poderá marcar o início de uma nova era de energia nuclear. Os defensores imaginam frotas de usinas elétricas pequenas e acessíveis que poderiam ser construídas rapidamente perto de onde a energia é necessária e expandidas conforme necessário.