O futuro da energia nuclear

28 de novembro de 2016

por Daniel Mcglynn, Universidade da Califórnia - Berkeley

No início deste ano, Rachel Slaybaugh participou de um evento no campus sobre inovação tecnológica. Quando ela se apresentava como professora de engenharia nuclear, outros participantes faziam uma pausa e pediam esclarecimentos. Ela lembra: "As pessoas diziam: 'Espere. O quê? Você é de onde?'"

"Não sei se você percebeu", ela respondia, "mas a indústria nuclear está um pouco atrasada em termos de inovação."

O setor de energia nuclear é frequentemente visto como uma indústria do século passado. Mas isso está mudando. Um mercado crescente de startups apoiadas por capital de risco sinaliza que estamos à beira de uma reforma nuclear.

Apesar de uma história turbulenta, o fascínio da energia nuclear – produção de eletricidade em grande escala com emissões mínimas – continua atraente. Sua baixa taxa de emissão é a razão pela qual o Painel Internacional das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas recomenda dobrar a capacidade nuclear do mundo até 2050.

A energia nuclear como uma estratégia eficaz para combater a mudança climática, juntamente com a fascinante física da fissão nuclear, foi o que atraiu Slaybaugh ao campo em primeiro lugar. "Continuo voltando aos números de segurança e impactos", diz ela. "Mesmo sem considerar a mudança climática, basta olhar para o impacto da poluição do ar na saúde pública. Simplesmente não consigo chegar a nenhuma resposta que não seja nuclear."

No entanto, a maior parte dos 100 reatores nucleares atualmente em operação nos Estados Unidos, que continuam produzindo cerca de 20% da energia do país, está atingindo a idade de aposentadoria, e as forças do mercado de energia nem sempre favorecem a energia nuclear.

Em junho, a Pacific Gas and Electric Utility da Califórnia anunciou planos para fechar seu controverso reator Diablo Canyon dentro de uma década. O motivo citado não foram questões ambientais ou de segurança, mas econômicas: o reator antigo não pode competir em preço com outras fontes de energia. "É irônico que, à medida que os grupos ambientalistas mudam para pró-nuclear ou pelo menos neutros em relação ao nuclear, as usinas nucleares existentes estão fechando - não por causa do aumento da reação pública, mas por causa de distorções no mercado de eletricidade", diz Slaybaugh.

“Sou muito pró-renováveis, mas os créditos fiscais de produção são pagos a alguns recursos que não emitem poluição do ar e outros não”, continua ela. "Isso não faz muito sentido."

Muitos percebem que, para a produção de energia nuclear ter futuro, toda a indústria precisa de uma revisão – incluindo como as estruturas regulatórias e os mercados de energia são construídos, bem como como os reatores nucleares são projetados, financiados e construídos. A necessidade de modernização de toda a indústria é clara, mesmo na altamente partidária Washington, DC, onde legisladores de ambos os lados do corredor concordam amplamente que o setor nuclear - uma das indústrias mais regulamentadas do mundo - precisa ser mais flexível a novos empreendimentos.

Da mesma forma, o treinamento de uma nova força de trabalho nuclear também precisará de uma revisão. É por isso que, com um senso de urgência e ventos políticos favoráveis, Slaybaugh lançou um bootcamp de inovação nuclear. Realizado em agosto, o bootcamp de duas semanas recebeu 25 estudantes universitários de todo o mundo e os encorajou a imaginar como seria a "nova energia nuclear". Slaybaugh colaborou com a Third Way, um think tank centrista com sede em DC que trabalha em questões relacionadas à energia nuclear, juntamente com o consórcio industrial Nuclear Innovation Alliance, para desenvolver o currículo do curso de duas semanas.

"Uma das razões pelas quais faz sentido ter este bootcamp em Berkeley", diz Todd Allen, especialista em energia nuclear e membro visitante sênior da Third Way, "é porque existe uma cultura de inovação. Uma das primeiras incubadoras do Departamento de Energia , Cyclotron Road, está localizado no Berkeley Lab. A Bay Area tem todas as peças que poderiam suportar algo assim.