A 'máquina mais complicada' da Guerra Fria tecnológica está fora do alcance da China

Uma ferramenta de fabricação de chips de US$ 150 milhões de uma empresa holandesa tornou-se uma alavanca na luta EUA-China. Também mostra como a cadeia de suprimentos global está arraigada.

Uma máquina feita por uma empresa holandesa, a ASML, produz circuitos muito menores em chips de computador. Este está em uma instalação da IBM em Albany, NYCredit...Bryan Derballa para o The New York Times

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Por Don Clark

SAN FRANCISCO - O presidente Biden e muitos legisladores em Washington estão preocupados atualmente com os chips de computador e as ambições da China com a tecnologia fundamental.

Mas uma enorme máquina vendida por uma empresa holandesa surgiu como uma alavanca fundamental para os formuladores de políticas – e ilustra como as esperanças de qualquer país de construir uma cadeia de suprimentos totalmente autossuficiente em tecnologia de semicondutores são irrealistas.

A máquina é fabricada pela ASML Holding, com sede em Veldhoven. Seu sistema usa um tipo diferente de luz para definir circuitos ultrapequenos em chips, agregando mais desempenho às pequenas fatias de silício. A ferramenta, que levou décadas para ser desenvolvida e foi introduzida para fabricação de alto volume em 2017, custa mais de US$ 150 milhões. Enviá-lo aos clientes requer 40 contêineres, 20 caminhões e três Boeing 747.

A máquina complexa é amplamente reconhecida como necessária para fabricar os chips mais avançados, uma habilidade com implicações geopolíticas. O governo Trump pressionou com sucesso o governo holandês para bloquear as remessas de tal máquina para a China em 2019, e o governo Biden não mostrou sinais de reverter essa postura.

Os fabricantes não podem produzir chips de ponta sem o sistema, e "ele é fabricado apenas pela empresa holandesa ASML", disse Will Hunt, analista de pesquisa do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown, que concluiu que levaria China pelo menos uma década para construir seu próprio equipamento similar. "Do ponto de vista da China, isso é frustrante."

A máquina da ASML efetivamente se transformou em um ponto de estrangulamento na cadeia de suprimentos de chips, que atuam como o cérebro de computadores e outros dispositivos digitais. O desenvolvimento e a produção da ferramenta em três continentes - usando experiência e peças do Japão, Estados Unidos e Alemanha - também é um lembrete de quão global é essa cadeia de suprimentos, fornecendo uma verificação da realidade para qualquer país que queira dar um salto à frente em semicondutores, em si.

Isso inclui não apenas a China, mas também os Estados Unidos, onde o Congresso está debatendo planos de gastar mais de US$ 50 bilhões para reduzir a dependência de fabricantes estrangeiros de chips. Muitos ramos do governo federal, particularmente o Pentágono, têm se preocupado com a dependência dos EUA do principal fabricante de chips de Taiwan e a proximidade da ilha com a China.

Um estudo realizado nesta primavera pelo Boston Consulting Group e pela Semiconductor Industry Association estimou que a criação de uma cadeia de suprimentos de chips autossuficiente exigiria pelo menos US$ 1 trilhão e aumentaria drasticamente os preços dos chips e produtos feitos com eles.

Essa meta é "completamente irrealista" para qualquer pessoa, disse Willy Shih, professor de administração da Harvard Business School que estuda cadeias de suprimentos. A tecnologia da ASML "é um ótimo exemplo de por que você tem comércio global".

A situação ressalta o papel crucial desempenhado pela ASML, uma empresa outrora obscura cujo valor de mercado agora ultrapassa US$ 285 bilhões. É "a empresa mais importante da qual você nunca ouviu falar", disse CJ Muse, analista da Evercore ISI.

Criada em 1984 pela gigante da eletrônica Philips e outro fabricante de ferramentas, a Advanced Semiconductor Materials International, a ASML tornou-se uma empresa independente e, de longe, a maior fornecedora deequipamento de fabricação de chips que envolve um processo chamado litografia.

Usando litografia, os fabricantes projetam repetidamente padrões de circuitos de chip em pastilhas de silício. Quanto mais minúsculos transistores e outros componentes puderem ser adicionados a um chip individual, mais poderoso ele se torna e mais dados pode armazenar. O ritmo dessa miniaturização é conhecido como Lei de Moore, em homenagem a Gordon Moore, cofundador da gigante de chips Intel.